Existe un consenso entre los científicos que la acupuntura es eficaz para reducir el dolor (Eshkevari, 2003; Zhao, 2008; Han, 2011). Este consenso se basa en experimentos tanto en humanos como en animales. En la Medicina Tradicional China, hay mapas de puntos de acupuntura en numerosos mamíferos, incluyendo perros, caballos y ratas. Numerosos experimentos en ratas y ratones demuestran que la acupuntura disminuye el dolor, tanto agudo como crónico (Huang et al., 2004; Kim et al., 2005; Liu et al., 2010). También existe evidencia que la acupuntura disminuye los efectos del estrés (Eshkevari et al., 2012; Eshkevari et al.,
2013). 

Se ha aducido que el efecto analgésico de la acupuntura se debe al efecto placebo, pero esto no explicaría el efecto en animales, pues estos carecen de creencias sobre la eficacia de la acupuntura. Para inducir efecto placebo en animales, hay que entrenarlos previamente (Nolan et al., 2012). 

Sin embargo, la explicación tradicional de que la acupuntura funciona a base de regular el flujo de 'energía' o Chi a través de unos canales conocidos como los meridianos carece de base científica. Dichos canales no tienen ningún correlato fisiológico.

Existen todavía dudas sobre si las agujas de acupuntura tienen que aplicarse a puntos específicos o insertarlas en cualquier sitio sobre la piel tendría el mismo efecto (Han, 2011). A esto se le llama el problema de la especificidad de los puntos de acupuntura. He encontrado un artículo científico que demuestra esta especificidad en ratas (Lao et al., 2004; Niu et al., 2007; Eshkevari et al., 2013). Otros investigadores afirman que hay una concentración de fibras nerviosas tipo A-delta en los puntos de acupuntura (Li et al., 2004).

Ji Shen Han, uno de los neurocientíficos chinos más prestigiosos, ha realizado numerosos estudios sobre electro-acupuntura, que consiste en pasar corriente eléctrica por las agujas de acupuntura insertadas en sus puntos. Demostró que dicha técnica libera endorfinas en el cerebro, lo que sería responsable por la analgesia producida por la acupuntura (Han, 2003). Otros grupos confirman la participación de los receptores de opiáceos en los efectos de la acupuntura (Han et al., 1982; Kishioka et al., 1994; Zhang et al., 2004). Sin embargo, Ji Shen Han contestó a una de mis preguntas en una charla que dio en UCLA diciéndome que no cree en la especificidad de los puntos de acupuntura. 

También existe evidencia que el neuropéptido colecistoquinina disminuye los efectos de la acupuntura (Lee et al., 2003). Esto ha llevado a postular que existe un grupo de personas que responden poco a la acupuntura al tener más receptores de colecistoquinina por razones genéticas, lo que complica las estadísticas en estudios clínicos.

Creo que lo más interesante de la acupuntura es que puede revelar nuevas técnicas para curar el dolor y otras enfermedades, sin usar fármacos. Como demuestran los experimentos del doctor Han, es posible controlar el funcionamiento del sistema nervioso a base de estimular terminales nerviosos en la piel. Este es un fascinante campo de investigación.

Referencias: 

- Eshkevari L (2003) Acupuncture and pain: a review of the literature. AANA J 71:361-370.
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- Eshkevari L, Egan R, Phillips D, Tilan J, Carney E, Azzam N, Amri H, Mulroney SE (2012)
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00000aab0f01&acdnat=1472687365_8f33f4cc9666d9e98ea4619f07cb3155

Es un tema muy controvertido, La acupuntura es una técnica milenaria china y lo que, quizás, mucha gente desconoce es que fue prohibida, en la propia China, por no demostrar su efectividad. Con la revolución china, apareció un problema, una ingente cantidad de población y un número insuficiente de médicos para tratarla con lo que se volvió a permitir la acupuntura par apoder atender a toda la gente.

La medicina tradicional china y la ayurvédica se basan en que por el cuerpo corre una energía vital (el qi o el prana) que nunca nadie ha podido detectar

Los defensores de la acupuntura dicen que es una práctica milenaria, de hace 5000 o 6000 años, pero no es posible, entre otras cosas porque en la Edad de Bronce no existía la tecnología para hacer agujas finas y, lo que utensilios encontrados en yacimientos arqueológicos, que se han pretendido identificar como utensilios para acupuntura, lo mas seguro es que fueran herramientas para sangrados o primitivas cirugías. El origen de la acupuntura es más reciente y la mayoría de tratamientos modernos como la electroacupuntura son de origen occidental.

Actualmente no se ha podido demostrar una efectividad mayor que el propio efecto placebo a excepción del tratamiento del dolor.

La explicación de este efecto sobre las migrañas y el dolor muscular se basa en que  varios pinchazos deslocalizados aumentan la segregación de adenosina y confunden al sistema nervioso, por lo que deja de percibir el dolor y de ahí el efecto analgésico. Esto explica por qué el acupuntor siempre acierta en un punto inmedible e invisible y que el resultado sería el mismo si las agujas las pone un acupuntor o alguien que no sepa acupuntura y ponga las agujas al azar.