El agua potable está filtrada, mientras que el agua del mar no. El agua del mar contiene muchas pequeñas partículas en suspensión (granos de arena, pequeñas burbujas de aire, microorganismos como algas, etc.). Todas estas pequeñas partículas (algunas ni siquiera se pueden ven a simple vista) "entorpecen" el paso de la luz, haciendo que no toda la luz que llega la atraviese, resultando en ese aspecto turbio del agua. Como el agua filtrada no tiene estas impurezas, la luz la atraviesa sin problemas . Este fenómeno óptico se se llama "efecto Tyndall". Si el agua se mantiene quieta, algunas de estas partículas acaban cayendo por su propio peso hacia el fondo y las burbujas acaban emergiendo hacia la superficie. Por eso, en lugares con aguas calmadas el agua se ve mucho más clara. (También si coges un vaso de agua de mar/río y la dejas reposar, verás cómo va siendo menos turbia a medida que estas partículas se depositan en el fondo del vaso y las burbujas emergen).Este mismo efecto es el responsable de que se reduzca la visibilidad cuando hay niebla.

Que el agua no sea transparente tiene que ver con las sustancias que están dispersas en ella. Imagina un cubo de la playa con agua al que se le echa un poco de arena muy fina y se remueve. Durante un tiempo el agua se verá turbia hasta que, con el paso del tiempo, la arena decantará (se irá al fondo). Cuanto más finos sean los granitos de arena, más tiempo tardará el agua en recuperar la transparencia, y si fuesen lo suficientemente pequeños, podrían quedarse indefinidamente atrapados entre las moléculas del agua. Eso es lo que se conoce como coloides o disoluciones coloidales, en los que partículas o cúmulos de sustancias inmiscibles con el agua se mantienen en suspensión. Y es por las propiedades ópticas distintas de estos componentes flotantes a las del agua las que les puede dar turbidez u opacidad, como puede ser el caso de la leche, completamente blanca y opaca por tener "gotitas" microscópicas de grasas en suspensión. En el caso del agua de mar, la composición puede ser muy diferente de unas zonas a otras o unos días a otros, pero suele contener millones de partículas en suspensión, entre ellas microorganismos y algas, y esas partículas le pueden dar turbidez. Estos componentes pueden ser perjudiciales para la salud, por lo que lo más probable es que si el agua está turbia, significa que no es potable. Quiero enfatizar la palabra "probable", porque que sea turbia no implica que no sea potable (por ejemplo en invierno del grifo de agua caliente a veces sale el agua turbia, porque tiene aire disuelto que se libera formando burbujitas diminutas que actúan como estas suspensiones, siendo esta agua completamente potable) y de manera análoga, que el agua sea clara y transparentes no implica que sea potable (por ejemplo si se añade al agua potable una cantidad grande de lejía, la disolución se ve transparente pero no es potable).

No se puede comparar agua «potable» con agua «de mar». Suponiendo agua dulce como potable, no todas son transparentes, depende la cantidad de sólidos en suspensión que contenga. El agua de mar también puede ser transparente. En cualquier caso, cualquier agua será más transparente cuanto menos sólidos en suspensión tenga. Por otra parte, si la columna de agua es grande —mucha profundidad— nos parecerá que no es transparente porque no podemos ver el fondo porque la luz no alcanza a penetrar tanto.