Como complemento a la respuesta aportada previamente, añadir que en el caso de la resistencia a antibióticos, además de las mutaciones, son muy relevantes otros mecanismos mediante los cuales las bacterias pueden transferirse elementos genéticos externos a su propio genoma como los plásmidos y los transposones que pueden contener genes que confieren resistencia a antibióticos. 

Es decir, que una bacteria no patógena para los seres humanos, pero resistente a un antibiótico puede transferir esta capacidad a otra bacteria patógena para los seres humanos. De ahí que el abuso del uso de antibióticos en animales de consumo, o la contaminación ambiental con antibióticos procedente de aguas residuales o de residuos de producción de ganadería intensiva. Por ello, el uso racional de antibióticos en producción animal es también relevante para la salud humana.

Por un uso inadecuado: prescripción, dosis, tiempo... Un ejemplo algo infantil, relacionado con el tiempo de aplicación, puede ser esclarecedor: imaginemos que nos prescriben un antibiótico adecuado para un bacteria específica durante siete días. 

De la colonia inicial de 20 millones de bacterias; pasamos a 100.000 en un solo día; a 2.000 en el segundo día; a 100 en el tercer día (donde ya aprecio una clara mejoría, pero voy a seguir algún tiempo más tratándome); a 20 el cuarto día; y a 4 el quinto día (momento en el que ya me siento absolutamente recuperado). Así que dejo el tratamiento cuando aún quedan 4 bacterias que han sido capaz de aguantar, pero es que esas bacterias son la superwoman, la batwoman, la spiderwoman y la catwoman del las bacterias, que, naturalmente van a formar una nueva colonia mucho más difícil de eliminar. 

Hagamos esto varias veces y entenderemos cómo se consigue la resistencia bacteriana. Es un problema muy grave, que nos obliga a los científicos a estar continuamente investigando, no siempre con el éxito adecuado. De hecho ya se han dado varios casos mundiales de muertes por pacientes que se han contagiado de una bacteria multirresistente que no ha respondido a ningún tratamiento. Por favor, ¡NO JUGUEMOS A MÉDICOS!

La respuesta corta y sencilla es “por la presión ambiental y la selección natural”. Las bacterias, obviando virus y hongos para simplificar, se reproducen, duplicando su número, en unos 10 a 60 minutos, según la bacteria y las condiciones ambientales. 

Si consideramos 60 minutos, en un día (24 horas) una sola bacteria puede generar más de 33 millones. En cada reproducción se producen mutaciones genéticas espontáneas, y, en un entorno antibiótico que las destruye, sobreviven las “más fuertes”, las que han adquirido resistencia a ese antibiótico por una mutación espontánea. 

Hay otros mecanismos dependientes de la bacteria y del antibiótico de que se trate, pero lo explicado es la forma más frecuente y habitual de seleccionar poblaciones bacterianas resistentes. Por este motivo, el uso indiscriminado de antibióticos en la ganadería y la agricultura favorecen y empujan la aparición de bacterias resistentes.