Los Decretos leyes son normas que se dictan en caso de urgencia con un plazo temporal de 30 días. Se debe convalidar por el Congreso antes de este plazo si se desea que tenga una mayor duración. Los aprueba el Gobierno y no las Cortes. Los temas son tasados, no pueden afectar a determinadas materias como los derechos fundamentales, por ejemplo el Código penal requiere de una ley orgánica y no puede ser regulado por decreto ley, ni tampoco puede regular instituciones del Estado (una modificación de las Cortes o del Consejo General del Poder Judicial, por ejemplo). Se regula en el artículo 86 de la Constitución.

En realidad, el Decreto Ley es, formalmente, una ley (junto a las leyes orgánicas, ordinarias y decretos legislativos). Así se desprende de que se incluya en el Capítulo Segundo del Titulo III de la Constitución, dedicado a la "elaboración de las leyes". Este capítulo recoge en sus artículo, del 81 al 92, la forma inicial (después los reglamentos de las Cámaras lo regulan más por menorizadamentre) de cómo se elaboran las leyes. Lo que sucede es que el Decreto Ley, que es una disposición legislativa que emana del Gobierno (es decir, del ejecutivo), tiene una validez provisional pues debe ser "convalidado" por el Congreso de los Diputados (el legislativo) en el plazo de 30 días. Los Decretos Leyes, que no dejan de ser una excepción pues es una disposición legal dictada por el poder ejecutivo, deben estar fundados en casos de extraordinaria y urgente necesidad. Recomiendo consultar el mencionado capítulo y, especialmente, el art. 86.