Una estafa piramidal es un modelo de negocio en el que los nuevos entrantes financian las ganancias de los anteriores. Pueden resultar sostenibles mientras el número de participantes siga creciendo (de forma exponencial), lo que es impracticable a largo plazo. En algunos sistemas, cada participante debe reclutar a nuevos participantes (por ejemplo, en algunos modelos de venta multinivel con obligación de compra y sin opción de recompra, ilegales en España). 

En otros, tipo esquema Ponzi, una persona u organización promete altos rendimientos de inversión, captando así capitales de otras personas. Las ganancias prometidas son financiadas por el dinero de los nuevos participantes, pero los inversores normalmente no pueden recuperar el grueso del capital.

Algunos casos famosos y recientes de estafa piramidal son el de Afinsa y el Fórum Filatélico en España, o el caso Madoff en Estados Unidos.