Los mapas representan en un plano (el papel o una pantalla) una forma que no lo es, la Tierra, y, por tanto, hay que hacer "trucos" para convertir esa forma más o menos esférica en un plano. Es como pelar una naranja e intentar "aplanar" la piel, no se puede, hay que romperla.

Para resolver este problema, los cartógrafos usan diferentes aproximaciones porque no se pueden conservar todas las propiedades de las formas a la vez. En Internet estamos acostumbrados a ver un tipo de mapa que deforma los continentes, sobre todo cuanto más nos alejamos del Ecuador. Este tipo de mapa conserva los ángulos, pero no las formas. Hay otros mapas que conservan las formas pero no los ángulos.

Existen mapas que deforman "un poco" cada propiedad para conseguir que las formas se respeten lo suficiente sin "romper" del todo el mapa. Si has visto alguna vez un mapamundi de "National Geographic" verás que es muy distinto del que puedes ver en Google Maps, parece más "bonito".

El problema de trasladar la información de una esfera (bueno, en rigor, un "geoide") en un plano es cómo se proyecta esa información.

Una de las proyecciones más populares es la cilíndrica, en la que la información de la superficie esférica se traslada a un cilindro, tangente al ecuador, que rodea la esfera. La forma en que se traslada la información al cilindro es la que provoca que pueda haber deformaciones en las superficies.

Por ejemplo, en la proyección Mercator cada punto de la esfera se traslada al cilindro mediante una recta que parte del centro de la esfera, pasa por el punto y llega al cilindro, con lo que cuanto más cerca de los polos, mayor es la deformación. Otra proyección cilíndrica famosa, la de Gall-Peters, mantiene las proporciones entre las áreas de diferentes zonas de la esfera, con lo que se conservan las superficies de los países.

El tipo de proyección utilizado tiene que ver, sobre todo, con la utilidad que se le vaya a dar al mapa. En navegación era más útil la proyección Mercator porque permitía trazar rumbos constantes como rectas, cosa que se pierde en la Gall-Peters.