Los sistemas de medida surgieron globalmente en forma "natural" para satisfacer necesidades de medida para la construcción civil y para promover la equidad de las transacciones comerciales. En un intento de armonizar esos sistema entre una comunidad y otra se propuso el uso de un único sistema, cuyo más reciente convenio internacional es la Convención del metro, firmado en 1875. 

Hoy día esa convención se reconoce por el llamado Sistema Internacional de Unidades (SI). Algunas comunidades que han firmado o aceptado el SI mantienen en contextos regionales, algunas medidas como la cuarta o el codo, que en caso necesario se determina su equivalencia a las unidades del SI. 

El sistema de medición más utilizado en todo el mundo es el Sistema Internacional de Unidades (S.I.), creado en Francia a finales del siglo XVIII. 

En el siglo XIX varios países entre los que, curiosamente, se encontraba Estados Unidos, firmaron el Tratado del Metro, para adoptar e implantar el sistema métrico decimal como sistema de medida. La adopción de un sistema único pretendía principalmente eliminar el fraude, pero por motivos principalmente políticos y de resistencia al cambio, Estados Unidos continuó utilizando el sistema de medida anglosajón. 

Otros países conviven con diferentes sistemas de medición, sin adoptar oficialmente uno en concreto. En ocasiones esto ha provocado errores de gran relevancia, como cuando el Mars Climate Orbiter de la NASA se estrelló en Marte por un error de cálculo derivado de la conversión entre unidades