Los bancos tienen, por su propia naturaleza, un desajuste de liquidez, es decir que sus clientes tienen el derecho de retirar en cualquier momento y sin demora una parte de los depósitos (cuentas corrientes y similares) mientras que no pueden liquidar inmediatamente los créditos que conceden. Por ello podrían encontrarse, aun siendo solventes, en una situación de imposibilidad de devolver los depósitos si se produjese una retirada anormalmente elevada de éstos, por ejemplo, por un pánico. 

Para evitar este problema se crearon hace más de 150 años los bancos centrales. Estos tienen la potestad de “crear dinero”, es decir emitir cualquier cantidad de deuda (es decir billetes de efectivo) sin que los tenedores de estos billetes puedan reembolsarlos: no tenemos derecho a ir al BCE con un fajo de billetes de 50€ a pedir que nos den a cambio oro u otra cosa de valor. En un pánico que afecte a un banco concreto, el banco central juzgará si el banco es solvente, en cuyo caso le prestará todo lo que precise, o que no lo es, en cuyo caso se suspenderían las retiradas de depósitos del banco afectado y se procedería a su liquidación ordenada, pagando luego a los depositantes lo que proceda. 

La mayoría de los países tiene un fondo de garantía, una especie de seguro de depósitos, que abonaría a los pequeños depositantes la totalidad de su depósito. Este sistema ha venido funcionado razonablemente bien a lo largo de la historia; en los años 1980 en España hubo que liquidar o fusionar forzosamente con otros más de 50 bancos insolventes, y en la crisis de 2008 el conjunto de la banca española estaba cerca de la insolvencia (las pérdidas totales por la burbuja inmobiliaria excedían de 250.000M€), situación que pudo resolverse a lo largo de varios años con la intervención del Gobierno y del BCE. 

En muchos otros países han ocurrido en los últimos 50 años situaciones similares. Lo anterior es el contexto para responder a la pregunta, que plantea una crisis general en un país en el que todo el mundo decide retirar sus depósitos de todos los bancos, lo que es una situación teórica muy inverosímil pero que puede ser interesante considerar. 

Evidentemente la respuesta habitual del banco central no sería factible ya que no existe normalmente dinero en efectivo (billetes) suficiente para sustituir a los depósitos, por lo que el gobierno y el banco central deberían suspender los reembolsos, intentar tranquilizar a los ciudadanos y si éstos insisten en ello podrían arbitrar medidas para atender gradualmente los reembolsos, p.ej. fabricar más billetes y quizás crear algunos de mayor denominación para acelerar el proceso, aunque angustia pensar en los riesgos de las personas que salieran de su banco con 500.000€ o $ en billetes para guardarlos en su casa… 

Un caso particular más complejo sería un pánico bancario general en un país cuyo gobierno no controlase su banco central, como es el caso de la zona euro o los que tienen la economía dolarizada como Ecuador actualmente o Argentina y Perú en el pasado, o “eurizada” como Montenegro. En el caso de la zona euro, ya vimos que el BCE tiene mecanismos para resolver la situación, pero si el país no forma parte de la zona, el banco central no inspecciona los bancos locales y por tanto no les prestaría. Entonces la única solución sería suspender reembolsos, crear una moneda nueva del país y convertir forzosamente los depósitos denominados en dólares o euros en la nueva moneda, fabricar los nuevos billetes y escalonar los reembolsos gradualmente. Esto ya ha ocurrido varias veces en varios países latinoamericanos, aunque no por desconfianza general en los bancos, sino en la dolarización. Tras la “desdolarización” la gente volvió a mantener su dinero en los bancos, en la nueva moneda.